Fue un capitán de la Royal Navy y explorador del ártico británico. El misterio de la desaparición en el ártico canadiense de él y su tripulación no fue resuelto hasta ahora, más de un siglo después. La intención de su expedición era encontrar el Paso del Noroeste, que tenía obsesionado a Franklin. Partió en mayo de 1845 con 128 hombres y dos barcos, el HMS Erebus y el HMS Terror y fueron vistos por última vez en julio de 1845 al oeste de la bahía de Baffin por el ballenero Enterprise.
Lady Franklin financió varias expediciones de rescate y muchas vidas se perdieron sin producir resultados, entre estas expediciones se encontraban diez barcos británicos y dos estadounidenses que posiblemente tenían como objetivo principal llegar al Polo Norte más que encontrar la embarcación de Franklin, que para ese entonces era claro que había perecido.
Lady Franklin compuso la elegía “Lord Franklin,” en recuerdo de su marido y las baladas que contaban su destino fatal se volvieron muy populares.
Casi diez años después de su desaparición el explorador John Rae descubrió por casualidad, mientras exploraba la península de Boothia, un inuit que le habló de un grupo de 35 ó 40 hombres blancos que habían encontrado la muerte cerca de la desembocadura del río Back. El esquimal le mostró varios objetos pudieron ser identificados como pertenecientes a Franklin y sus hombres.
En 1859, McClintock encontró un documento fechado el 25 de abril de 1848, firmado por James Fitzjames y Francis Crozier, capitanes del HMS Erebus y el HMS Terror respectivamente, el que daban noticia de la tragedia por la que estaban pasando las embarcaciones; entre otras cosas se fechaba la muerte de Franklin el 11 de junio de 1847 y proporcionaba información sobre los barcos, que habían quedado varados en el hielo desde el 12 de septiembre de 1846, y que los supervivientes los habían abandonado para dirigirse al sur e intentar alcanzar el río Back.
Las investigaciones concluyeron en que la causa de la muerte había sido una combinación de mal clima, intoxicación con la comida enlatada, una pobre planificación y una mala salud. No fue hasta septiembre de 2014, durante una expedición realizada por investigadores de Parks Canada en un vehículo submarino teledirigido que uno de los barcos, el HMS Erebus, fue hallado cerca de la isla Rey Guillermo, en el territorio de Nunavut. Dos años después, en la misma zona, en 2016, se encontró finalmente el HMS Terror.